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지인으로부터 들은 얘기이다. 약간의 치매기가 있는 아흔넷의 노모가 혼자 사는 집에 73살의 아들이 함께 살게 되었다. 회사를 그만 두고 할 일이 없던 그는 술로 세월을 보냈다. 술을 마시면 잔소리를 했고 아내를 학대하는 등 알코올 중독 증세까지 나타났다. 견디다 못한 부인이 이혼을 요구했고 그는 70이 넘은 나이에 혼자가 되어 혼자 사는 어머니에게로 갔다. 그야말로 최악의 시나리오다. 근데 늙은 아들과 함께 살면서 치매 증세를 보였던 노모의 건강 상태가 급격히 회복되기 시작했다. 어떻게 그런 일이 일어났을까? 여러분들은 이유를 뭐라고 생각하는가? 노모는 매일 삼시 아들의 밥을 해 주면서 삶의 의미를 찾았기 때문이란 것이 내 생각이다. 그 동안은 죽을 날만 기다리면서 무료하게 지내다 늙은 아들이 들어오면서 비로소 존재의 이유를 발견한 것이다. 그만큼 삶에서 의미는 결정적으로 중요한 의미를 갖고 있다.

우리는 많은 일을 힘들어 한다. 결혼을 하는 것도, 애를 낳아 키우는 것도, 회사 일 하는 것도, 부모를 봉양하는 일도, 밥하는 것도 설거지 하는 것도 다 힘들다. 세상은 온통 힘든 일뿐이다. 하고 싶은 일은 임대료나 받으며 골프나 치고 세계여행이나 하는 것이다. 근데 힘들다는 것이 도대체 무슨 뜻일까? 내가 생각하는 ‘힘들다’의 정의는 “의미가 없다. 의미를 발견할 수 없다”의 다른 표현이다. 

평생을 다이어트에 목숨 건 배우자를 마땅치 않게 보는 지인이 있다. 늘 다이어트 문제로 티격태격 싸우면서 이런 말을 한다. “어차피 원위치가 될 걸 왜 그러느냐? 좀 먹어라. 먹고 죽은 귀신은 때깔도 곱다. 어차피 살을 빼 봐야 당신은 거기서 거기다.” 같은 말로 상대의 열을 돋군다. 아무 효용성이 없는 말이다. 괜히 사이만 나빠진다. 당신 같으면 어떻게 하겠는가? 나라면 “다이어트가 당신에게 어떤 의미가 있는가?”란 질문을 할 것이다. 의미를 묻는 질문이다. 그럼 어떤 일이 일어날까? 질문을 받은 사람은 어떤 생각을 할까? 대부분 사람은 별 생각 없이 남들이 하니까, 살이 좀 쪘다고 생각해서 다이어트를 한다. 근데 그런 질문을 받으면 다이어트가 자신에게 어떤 의미를 갖는지 진지하게 생각하기 시작한다. 다양한 답변이 나올 것이다. 몸무게를 줄이고 싶다는 욕구를 넘어 자신감을 갖고 싶다, 내가 어떤 사람인지 확인하고 싶다, 내 인생에 변화를 주고 싶다, 나도 할 수 있다는 믿음을 갖고 싶다 등등… 별 생각 없이 하던 다이어트에 대해 의미를 생각해보고 나름의 의미를 부여할 것이다. 만약 새로운 의미를 발견했다면 이후의 다이어트는 이전의 다이어트와 달라질 것이다. 

일에 대한 것도 그렇다. 대부분 사람들은 일을 지겨워한다. 경제적인 것 외에는 큰 의미를 두지 않는다. 당연히 주중은 괴롭고 주말을 위해 산다. 그런 사람을 어떻게 동기 부여 시킬 것인가? 일에 대한 의미를 물어보라. 내가 왕년에 같은 옛날 얘기를 하는 대신 의미를 묻는 질문을 해 보라. “일이 당신에게 어떤 의미가 있나요? 직장이란 당신에게 어떤 존재인가? 일을 하지 않고 산다면 어떨 것 같나요?” 같은 질문을 던져보라. “돈을 주는 외에 또 다른 가치는 없나요? 어떤 부분이 충족되면 열정을 갖고 일을 할 수 있을 거 같나요?” 같은 질문을 해보라. 그럼 그들은 비로소 생각하기 시작할 것이다. 일단 여러분이 이 질문에 답을 해보라. 여러분에게 일은 어떤 의미를 갖고 있는가? 

내 얘기를 잠깐 하고 싶다. 미국에서 공학박사까지 받은 후 들어간 대기업은 내게 죽음이었다. 긴 근무시간, 관료적인 문화, 고압적인 상사, 쓸데없는 회의 등은 기본이다. 무엇보다 나를 힘들게 한 건 내게 주어진 잡일이었다. 젊은 나이에 임원이 되었다는 이유로 늘 외국손님들이 오면 공장 안내를 해야 했고 , 신입사원이나 경력사원을 뽑으면 이들을 교육시켜야 했다. 당시 난 기획담당 임원이라 이런 일과는 무관했지만 젊고 강의를 좀 한다는 이유로 연말연시면 백암에 있는 연수원을 내 집 다니듯이 가야 했다. 일할 시간도 부족한데 그런 일까지 추가로 하려니 짜증이 났다. 왜 이런 쓸데없는 일에 내 시간을 써야 하는지 이해할 수 없었다. 세월이 지난 지금 생각하면 그렇지 않다. 매우 가치 있는 시간이었고 그런 시간이 축적되어 오늘날의 나를 만들었다. 하지만 당시에는 그런 깨달음이 없었다. 당시 누군가 힘들어하는 내게 “지금 하는 일이 당신에게 어떤 의미가 있나요?”란 질문을 던졌다면 어땠을까? “이 일을 통해 배우는 건 없나요?” 란 질문을 던졌다면 어땠을까? 분명 긍정적인 생각을 할 수 있을 것이고 그랬다면 같은 강의도 훨씬 즐겁게 했을 것이다. 

“삶에 의미가 있다면 인간은 모든 것을 견딜 수 있지만 반대로 삶의 의미가 없다면 어떤 것도 참을 수 없다. 목적이 이끄는 삶(the purpose driven life)에서 릭 워런 (Rick warren)이 한 말이다. 늘 의미에 관한 질문을 본인과 주변 사람에게 해보라. 그럼 의미 있는 삶을 살게 될 것이다. 

* 칼럼에 대한 회신은 kthan@assist.ac.kr로 해주시기 바랍니다.
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